Reacciones alérgicas: tipos y signos

Enero de 2024 | ✓  Medically Reviewed by: Magnus Borres, Director of Medical Affairs

Existe la idea errónea de que la alergia únicamente se manifiesta en primavera.  La realidad es que las reacciones alérgicas pueden presentarse durante todo el año.  Analicemos este tema más detenidamente. Antes de adentrarnos en el tema de las reacciones alérgicas y cómo se manifiestan, recordemos algunos datos básicos sobre la alergia.

Primero, vamos a definir la alergia. Una alergia es una respuesta inmunitaria hipersensible a sustancias normalmente inofensivas, como el polen o los alimentos. Para la mayoría de las personas, estas sustancias (también llamadas alérgenos) no plantean ningún problema.

En individuos alérgicos, sin embargo, el sistema inmunológico los identifica como una amenaza y produce una respuesta inapropiada (es decir, anormal).¹  Cientos (sí, cientos) de sustancias comunes pueden desencadenar una reacción alérgica en alguien que está sensibilizado a esa sustancia.

Los síntomas de las reacciones alérgicas engloban una serie de tipos de alergia y síntomas que van desde los ojos llorosos y el goteo nasal hasta el eccema (dermatitis atópica) y la anafilaxia. Intervienen numerosas variables que pueden hacer que la gravedad de los síntomas pase de un extremo al otro del espectro.

Para ayudar a comprender mejor las reacciones alérgicas y cómo afrontarlas, estudiaremos los tipos, las causas y los tratamientos.

¿Qué es una reacción alérgica?

Introduzcamos algunos conceptos científicos para explicarlo. Cuando alguien está expuesto a un alérgeno (piense en el polen, la caspa de las mascotas, la leche, etc.) y se sensibilizan, el cuerpo produce anticuerpos llamados inmunoglobulina E (IgE). La siguiente vez que la persona entre en contacto con ese alérgeno, este se une a los anticuerpos IgE lo que provoca que el mastocito libere histamina y otras sustancias químicas.¹

Esta reacción causa inflamación y desencadena los síntomas de alergia que pueden ir de leves a graves. Estos afectan a la piel, el tracto gastrointestinal, el sistema cardiovascular o las vías respiratorias.¹

¿Cuáles son los síntomas de una reacción alérgica?

Los síntomas de una reacción alérgica varían de leves a graves y dependen de varios factores, como el tipo de desencadenante alérgico y la respuesta inmunitaria de cada persona.

Las reacciones alérgicas frecuentes incluyen: ^2-3

• Goteo nasal
• Congestión nasal
• Estornudos
• Sibilancias
• Dificultad respiratoria
• Tos seca y persistente
• Erupción cutánea (eczema, dermatitis de contacto y urticaria)
• Fatiga debida a una alergia no tratada
• Dolor de cabeza
• Náuseas y vómitos (dos síntomas de alergia a los alimentos)
• Anafilaxia (reacción alérgica grave y potencialmente mortal)

Si tiene asma, también puede sentir síntomas como los siguientes:⁴

• Dificultad para respirar
• Dolor u opresión en el pecho
• Sibilancias o silbidos audibles al exhalar
• Dificultad para dormir causada por la dificultad respiratoria, la tos o las sibilancias

¿Cuánto tiempo dura una reacción alérgica?

Sentir síntomas como los que hemos descrito puede resultar desde ligeramente incómodo hasta aterrador, sobre todo cuando no se tiene certeza de la causa, de cuánto tiempo durará la reacción o de si empeorará.

Una reacción alérgica puede durar tanto tiempo como se exponga al alérgeno. Una vez que la exposición haya finalizado, los síntomas deberían desaparecer en unas pocas horas. Sin embargo, si su reacción es causada por un alérgeno inhalado, como la caspa de mascotas, los ácaros del polvo o los pólenes, los síntomas pueden durar varios días o más.5

A continuación se indican algunos de los tipos de alérgenos más comunes y los síntomas asociados.

Polen

¿Estornudos, ojos llorosos y secreción nasal en primavera? Esas reacciones, a veces llamadas fiebre del heno, pueden deberse al polen presente en el aire. Y como los árboles, las malas hierbas y las gramíneas polinizan durante meses diferentes, puede parecernos una larga batalla, de ahí el nombre de alergia estacional.

Durante todo el año

También puede tener esos síntomas en otoño e invierno. El moho, los ácaros del polvo e incluso pequeñas cantidades de caspa de perro y gato pueden desencadenar las mismas reacciones.

Mascotas

Aunque la mayoría de los síntomas de alergia a las mascotas aparecen en cuestión de minutos después de la exposición, en algunas personas alérgicas los síntomas se acumulan con el tiempo y se vuelven más graves entre 8 y 12 horas más tarde.6

Alimentos

Las cosas se complican aún más cuando empezamos a hablar de alergia a los alimentos. La mayoría de las reacciones relacionadas con los alimentos se producen en las dos horas siguientes a la ingestión, y a menudo comienzan a los pocos minutos de haber ingerido el presunto alérgeno. En algunos casos, la reacción puede retrasarse de cuatro a seis horas o incluso más.⁷

La mejor manera de saber cuánto durarán las reacciones alérgicas es hablar con su profesional de salud. Podemos hacer estimaciones, pero las sensibilizaciones alérgicas y la forma en que nuestro cuerpo reacciona frente a ellas no son una ciencia exacta que pueda aplicarse a todo el mundo.

Cómo tratar las reacciones alérgicas

El tratamiento de una reacción alérgica dependerá del tipo de reacción. Si sufre anafilaxia, llame al número de emergencias. En algunos casos, es posible que le receten un autoinyector de epinefrina (por ejemplo, EpiPen) para utilizarlo en caso de reacciones alérgicas graves. Siga las instrucciones de uso de su profesional de salud. Este también podrá recetarle inyecciones periódicas contra la alergia, que suelen administrarse en la consulta del médico.

Asimismo, pueden recomendarse medicamentos sin receta para controlar los síntomas, entre los que se incluyen:⁸

• Antihistamínicos (p. ej., Benadryl, Claritin, Allegra)
• Corticosteroides (p. ej., crema Cortizone 10, Cortaid)
• Descongestionantes (p. ej., Sudafed, Mucinex)

¿Cómo realizan los médicos las pruebas para detectar las reacciones alérgicas?

Hemos abordado la sensibilización a las alergias, los tipos de reacción e incluso algunas pautas para tratar las reacciones alérgicas. Pero, ¿cómo puede saber a qué tiene alergia? Muy buena pregunta. Si sospecha que tiene una sensibilización a un desencadenante alérgico, es importante que concierte una cita con su profesional sanitario.

Existen algunos tipos de pruebas de sensibilización a los alérgenos, como las pruebas de punción cutánea y los análisis de sangre. El análisis de sangre, denominado análisis de IgE específica, analiza más de 500 alérgenos y combinaciones, como pólenes, alimentos y caspa de animales, con una sola muestra de sangre.

Una vez que sepa a qué alérgenos su organismo está sensibilizado, podrá trabajar con su representante de atención sanitaria para elaborar un plan de tratamiento que le ayude a reducir la exposición y a controlar las reacciones alérgicas cuando se produzcan. Conozca sus desencadenantes, evite la exposición y trate las reacciones cuando se manifiesten, y estará en condiciones de afrontar cualquier situación.

Aprenda cómo hacerse una prueba de alergia.