Settembre 2022 | Linda Armstrong |  ✓  Revisione medica di: Fabio Iachetti, MD; Eva Södergren, PhD, MSc

Quando per il proprio figlio arriva il momento del passaggio ai cibi solidi, la maggior parte dei genitori e dei medici ha un piano, o per lo meno qualcuno o qualcosa a cui fare riferimento, sia esso un altro genitore, i social media o il buon vecchio Google. Tuttavia, spesso queste fonti non sono molto utili quando si tratta di introdurre alimenti allergenici come uova, arachidi e latte. Su questo argomento, infatti, spesso ci sono più domande che risposte.

C'è un momento giusto o sbagliato per introdurre gli allergeni alimentari nella dieta dei bambini? È vero che l'introduzione di alimenti allergenici previene le allergie? Oppure è meglio evitare gli allergeni fino a quando i bambini non sono più grandi?

E se si decide di procedere, qual è l'iter da seguire? Quali sono i sintomi di allergia alimentare da tenere monitorati? In che modo l'allattamento al seno e il latte artificiale influiscono su questo processo?

Se questa è la tua prima volta nel mondo dell'introduzione degli allergeni alimentari, probabilmente avrai la testa piena di domande. Ma non preoccuparti, di seguito troverai informazioni su perché, come e quando introdurre gli allergeni alimentari nella dieta dei bambini, oltre a una serie di consigli per preservare la sicurezza del bambino... e la tua salute mentale!

Quali sono le allergie alimentari più comuni?

Prima di parlare di come e quando introdurre gli allergeni alimentari, identifichiamo rapidamente gli alimenti più a rischio per i bambini (e per gli adulti). Gli allergeni più comuni variano su base geografica, ma i dati relativi a Stati Uniti e Unione Europea identificano alcuni alimenti da tenere d'occhio comuni in tutto il mondo.

La FDA (Food and Drug Administration) statunitense indica che il 90% delle reazioni allergiche agli alimenti negli Stati Uniti riguarda i seguenti tipi di cibo¹ (si noti che il sesamo è stato aggiunto all'elenco a partire dal gennaio 2023).

• Uova
• Latte
• Pesce
• Crostacei
• Frutta a guscio
• Arachidi
• Grano
• Sesamo
• Soia

L'Unione Europea identifica invece 14 allergeni principali da inserire nell'etichettatura degli ingredienti alimentari, che comprendono tutti gli allergeni approvati dalla FDA e sopra elencati, con l'aggiunta dei seguenti.² I dati dell'UE distinguono tra crostacei e molluschi ed estendono la categoria del grano ai cereali contenenti glutine (ad es. grano, segale, orzo e avena).

• Sedano
• Lupino
• Senape
• Solfiti (o anidride solforosa), utilizzati in frutta secca, prodotti a base di carne, bevande analcoliche, ecc.

Qual è il momento giusto per proporre ai bambini gli allergeni alimentari?

Per quanto possa sembrare strano, la risposta a questa domanda è cambiata nell'ultimo decennio. Fino al 2015 circa, gli esperti suggerivano di ritardare l'introduzione di allergeni come le arachidi fino a più o meno 3 anni di età. L'idea di fondo, che si basava sull'opinione degli esperti data la carenza di studi clinici in merito, era che limitando l'esposizione si sarebbe impedito lo sviluppo di allergie.³

Queste raccomandazioni sono state adottate per decenni, fino a quando studi come Learning Early About Peanut (LEAP) hanno rivelato nuovi risultati.⁴ In sintesi, LEAP e altri studi hanno suggerito che, al contrario, proprio l'introduzione precoce di alimenti allergenici contribuisce a prevenire lo sviluppo di allergie alimentari.⁵ Nello specifico, in relazione all'allergia alle arachidi, l'introduzione di questo alimento nei neonati con grave eczema e/o allergia alle uova prima dei 12 mesi di età può ridurre il rischio di sviluppare allergia alle arachidi di circa l'80%.⁶

Le nuove linee guida per l'introduzione degli alimenti indicano ora che, salvo poche eccezioni, gli alimenti allergenici possono essere introdotti nei bambini di età compresa tra i quattro e i sei mesi. In seguito, l'esposizione regolare agli allergeni alimentari è importante per mantenere la tolleranza.⁵

Come introdurre gli allergeni alimentari?

Arrivati ai quattro-sei mesi di età, come avviene a livello pratico l'introduzione degli alimenti potenzialmente allergenici? Gli esperti hanno individuato sei regole chiave.

Secondo l'American Academy of Allergy, Asthma, and Immunology (AAAAI), questi alimenti comprendono tipicamente frutta (mela, pera e banana), verdura (patata dolce, zucca e carota) e cereali (riso o avena). Limitarsi a introdurre un nuovo alimento ogni tre-cinque giorni in base alla disponibilità del neonato a mangiare cibi solidi.⁷

Se gli alimenti meno allergenici sono tollerati, l'AAAAI consiglia di procedere aggiungendo uova, latticini, arachidi, frutta secca, pesce e crostacei. Anche in questo caso, gli alimenti devono essere proposti uno alla volta a intervalli di tre-cinque giorni, in modo da potete identificare facilmente eventuali allergeni all'origine di reazioni.⁷

Per agevolare l'identificazione delle cause delle potenziali reazioni, offrire gli alimenti allergenici individualmente e non all'interno di ricette o prodotti commerciali elaborati. Ad esempio, proporre piccoli pezzi di uovo cotto, e non un prodotto da forno contenente uova insieme ad altri ingredienti. È possibile però introdurre gli alimenti allergenici insieme a frutta e verdura che il bambino ha già assaggiato senza sviluppare reazioni.⁸

La Australian Society of Clinical Immunology and Allergy (ASCIA) ricorda che tutti gli alimenti per bambini dovrebbero avere dimensioni e consistenza adatte allo stadio di sviluppo specifico. Ad esempio, invece della frutta secca intera o a pezzetti, è opportuno optare per creme spalmabili o farine a base di frutta secca, per scongiurare il rischio di soffocamento.⁹

Se il bambino non ha alcuna reazione ad un alimento allergenico, continuare a includerlo nella sua dieta almeno tre volte a settimana. Se è vero che gli esperti non hanno individuato un termine temporale preciso per concludere questo programma di introduzione degli alimenti, è altrettanto vero che è importante continuare a proporre gli allergeni alimentari all'interno di una dieta sana ed equilibrata per mantenere i livelli di tolleranza agli allergeni del bambino.⁸

È fondamentale monitorare il bambino per individuare eventuali sintomi di allergia alimentare dopo il consumo degli alimenti incriminati, pertanto l'ASCIA consiglia di proporre nuovi alimenti quando è possibile controllare il bambino e intervenire più facilmente, se necessario. Un momento ideale è poco dopo che il bambino si sveglia al mattino, ed è meglio farlo a casa piuttosto che all'asilo o al ristorante.⁹

Esistono delle eccezioni rispetto a queste linee guida sugli allergeni alimentari?

Secondo un articolo della rivista Allergy, Asthma & Clinical Immunology (AACI), le arachidi, le reazioni di allergia alimentare e la dermatite/eczema grave richiedono alcuni accorgimenti.

• Allergia alle arachidi nei fratelli. I bambini con un fratello maggiore con un'allergia alle arachidi hanno un rischio quasi sette volte maggiore di sviluppare anch'essi un'allergia alle arachidi. L'articolo dell'AACI raccomanda che questi neonati vengano visitati da un professionista sanitario prima dell'introduzione delle arachidi, ma suggerisce che la visita venga eseguita tempestivamente, in modo da non perdere l'importante finestra di introduzione degli alimenti compresa tra i quattro e i sei mesi di età.⁵
• Reazioni di allergia alimentare. I bambini che presentano una reazione allergica a un alimento devono essere visitati da un medico prima che lo stesso alimento venga proposto di nuovo.⁵
• Eczema/dermatite grave. Anche i bambini con dermatite/eczema da moderato a grave devono essere visitati da un medico prima dell'introduzione di alimenti allergenici.⁵

Quali sono i sintomi da monitorare nella fase di introduzione degli allergeni alimentari nei bambini? 

Le reazioni allergiche si verificano tipicamente entro un periodo compreso tra alcuni minuti e due ore dopo il consumo.⁹ Di conseguenza, non appena il bambino ingerisce l'allergene occorre osservare l'eventuale comparsa di sintomi lievi, che possono includere:¹⁰

• orticaria
• gonfiore delle labbra, del viso e/o delle palpebre
• eruzione cutanea arrossata intorno alla bocca
• pizzicore in bocca
• mal di stomaco
• vomito 

Se si verifica uno di questi sintomi, interrompere l'assunzione di quell'alimento e consultare un medico.⁹

È inoltre fondamentale fare attenzione a eventuali reazioni allergiche più gravi, come l'anafilassi, rara ma potenzialmente letale. I sintomi dell'anafilassi includono:¹⁰

• difficoltà di respirazione
• gonfiore della lingua
• senso di costrizione alla gola
• voce roca
• tosse o respiro sibilante
• collasso

Chiamare immediatamente l'ambulanza se il bambino mostra segni di anafilassi.

C'è qualcosa che è possibile fare durante la gravidanza e l'allattamento per prevenire le allergie? 

Per quanto riguarda la madre, una dieta sana durante la gravidanza può influenzare positivamente la salute del bambino. Inoltre, il latte materno fornisce un nutrimento eccellente, rafforza il sistema immunitario, è facile da digerire ed è associato a scarse probabilità di reazioni allergiche. Inoltre, nonostante la necessità di ulteriori ricerche, alcuni esperti suggeriscono che l'allattamento al seno potrebbe ridurre l'eczema precoce, il respiro sibilante e l'allergia al latte vaccino.⁷

Detto questo, con tutta probabilità evitare gli allergeni durante la gravidanza o l'allattamento non riduce il rischio di allergie nei bambini.⁵

Per quanto riguarda il latte artificiale, esistono prove contrastanti riguardo alle formule idrolizzate (che contengono proteine del latte scomposte in pezzi più piccoli per agevolare la digestione da parte del bambino).

Alcune fonti, come un articolo del Journal of Allergy and Clinical Immunology, indicano che le formule idrolizzate potrebbero contribuire a prevenire l'allergia al latte vaccino.¹¹ Tuttavia, altri studi, incluso un articolo della stessa pubblicazione JACI, suggeriscono che questo tipo di alimento non è raccomandato per la prevenzione delle allergie.¹² In sostanza: se necessario, rivolgersi al pediatra per valutare le opzioni di latte artificiale disponibili.

Quando è necessario eseguire dei test per le allergie alimentari?

Fonti come la Canadian Pediatric Society scoraggiano l'esecuzione di test allergologici di routine prima dell'introduzione degli alimenti solidi, perché eventuali risultati positivi potrebbero essere erroneamente interpretati come allergie. Questo tipo di conclusioni potrebbe portare a un inutile ritardo nell'introduzione degli alimenti allergenici, con la perdita dell'importante finestra compresa tra i quattro e i sei mesi di età.³

L'unica eccezione può essere rappresentata dai neonati ad alto rischio di allergia alle arachidi, cioè quelli con grave eczema e/o allergia alle uova. In questi casi si possono raccomandare test precoci come l'esame del sangue delle IgE specifiche per le arachidi.³ Anche in questo caso, il confronto con il pediatra è fondamentale per definire la migliore linea di azione.

Se hai perso la finestra di introduzione degli allergeni compresa tra i quattro e i sei mesi di età o se il bambino è più grande e ha sintomi allergici, l'analisi del sangue per la rilevazione delle allergie può essere uno strumento importante a cui fare ricorso. Dopo tutto, per aiutare il bambino a evitare gli allergeni a cui è sensibile, è necessario prima capire quali sono. In particolare, è fondamentale comprendere i fattori scatenanti, dal momento che la gravità dell'allergia può aumentare repentinamente da sintomi lievi a reazioni allergiche potenzialmente letali come l'anafilassi.

Un semplice test chiamato esame del sangue delle IgE specifiche, associato alla storia dei sintomi e all'esame obiettivo, rappresenta un valido supporto per il medico nella diagnosi delle allergie del bambino.